Uma fábrica em Moses Lake, Washington, que fechou em 2019, irá em breve retomar o transporte de um ingrediente crítico utilizado na maioria dos painéis solares que durante anos foi fabricado quase exclusivamente na China.
A revitalização da fábrica, que é propriedade da REC Silicon, poderia ajudar a alcançar uma meta de longa data de muitos legisladores e executivos de energia americanos de restabelecer uma cadeia de fornecimento doméstica completa de painéis solares e reduzir a dependência mundial de fábricas na China e no Sudeste Asiático. .
A REC Silicon reabriu a fábrica, que fabrica polissilício, o alicerce da grande maioria dos painéis solares, em novembro, em parceria com a Hanwha Qcells, uma empresa sul-coreana que está investindo bilhões de dólares na produção de painéis solares nos EUA. Como parte do acordo, a Hanwha disse este mês que se tornou o maior acionista da REC Siliconcom sede na Noruega.
Os executivos das empresas dizem que reabriram a fábrica em parte devido aos incentivos à produção nacional previstos na Lei de Redução da Inflação, a lei climática assinada pelo presidente Biden. Expressaram a esperança de que a sua decisão também encorajasse outras empresas a relançar a produção de uma tecnologia que foi criada nos Estados Unidos há cerca de 70 anos.
“Como um todo, os Estados Unidos eram o número 1”, disse Kurt Levens, executivo-chefe da REC Silicon. “As pessoas esquecem disso. Você precisa de mais fabricação de células fora da China.”
As fábricas na China e no Sudeste Asiático produzem mais de 95% dos painéis solares que utilizam polissilício e a maioria dos componentes que compõem esses dispositivos. Os fabricantes chineses são tão dominantes que a maioria dos fabricantes nos Estados Unidos parou de produzir polissilício, incluindo REC Silicon.
Os executivos da indústria dizem que as tarifas do governo chinês sobre as importações de energia solar e o amplo apoio financeiro e de outro tipo que ofereceu aos fabricantes nacionais ao longo dos anos tornaram muito difícil a concorrência das empresas de outros lugares. Uma pequena fábrica de silício REC em Butte, Mont., e duas outras grandes empresas – Hemlock e Wacker – ainda fabricam polissilício nos Estados Unidos, mas os seus produtos são amplamente utilizados em chips semicondutores.
A administração Biden utilizou a Lei de Redução da Inflação e outras políticas para tentar reanimar a indústria transformadora solar dos EUA. Isso estimulou mais fabricação de painéis solares e outros produtos de energia renovável.
Mas os esforços da administração foram minados recentemente por um aumento acentuado na produção de painéis solares e seus componentes na China e por uma grande queda nos preços desses produtos. Isso tem sido bom para os compradores de painéis, como as empresas de energia que estão a construir parques solares, mas prejudicou os fabricantes norte-americanos.
“Várias ações comerciais, excesso de oferta e dumping basicamente tornaram quase impossível exportar polissilício”, disse Michael Carr, diretor executivo da Coalizão de Fabricantes de Energia Solar para a América, um grupo comercial. “A indústria do polissilício realmente passou por tempos difíceis.”
O Comitê Comercial da Aliança Americana para Fabricação Solar, um grupo de fabricantes de energia solar que inclui Qcells e REC Silicon, solicitou na quarta-feira à Comissão de Comércio Internacional dos EUA e ao Departamento de Comércio que investigassem práticas comerciais potencialmente ilegais do Camboja, Malásia, Tailândia e Vietnã e impusessem tarifas mais altas sobre os produtos que exportam para os Estados Unidos. A denúncia concentra-se em empresas com sede na China.
Além das alegações na petição, os fabricantes de energia solar levantaram preocupações sobre a utilização de trabalho forçado na produção de polissilício na China e noutros países do Sudeste Asiático, o que as empresas dizem ter ajudado os fornecedores a vender os seus produtos a preços baixos. Muitas empresas da indústria solar comprometeram-se a evitar produtos que dependam de trabalho forçado, mas as fontes dos painéis e dos seus componentes podem ser difíceis de rastrear e verificar.
O único fabricante de energia solar dos EUA que conseguiu manter uma participação de mercado saudável na indústria é a First Solar, que produz painéis de película fina que não utilizam polissilício.
Pesquisadores e empresas estão desenvolvendo outras tecnologias, mas os painéis de polissilício, que foram criado no Bell Labs em 1954, continuam sendo “a espinha dorsal da célula solar de silício”, disse Yogi Goswami, professor de engenharia da Universidade do Sul da Flórida e editor-chefe do Solar Compass, um jornal da Aliança Solar Internacional. “Pessoas inovadoras nos Estados Unidos encontraram algo que ninguém mais sabia que poderia ser feito.”
A Qcells disse que pegaria 100 por cento do polissilício que a REC Silicon produziu em Moses Lake e planeja vender painéis solares produzidos inteiramente nos Estados Unidos. A empresa fabrica painéis solares na Geórgia e anunciou em janeiro de 2023 que investiria US$ 2,5 bilhões para expandir sua presença naquele estado.
REC Silicon processa silício em um polissilício, uma substância granular que se assemelha a grãos de pimenta preta. Quando a empresa entregar seu produto no final deste trimestre, a Qcells transformará esses grânulos em lingotes e depois os fatiará em wafers solares que serão montados em painéis que podem ser montados em telhados ou terrenos abertos.
A REC Silicon começou a intensificar as operações em novembro, contratando cerca de 200 pessoas e expandindo a fábrica, disse Levens, o presidente-executivo. A fábrica ocupa uma área de 200 acres em Moses Lake, uma cidade agrícola e industrial localizada aproximadamente no centro de Washington.
“É uma solução mais limpa e de menor risco e, em última análise, ter a capacidade de fazê-lo internamente é uma solução prática de longo prazo”, disse Danielle Merfeld, diretora global de tecnologia da Qcells. “Somos uma pequena fração da oportunidade doméstica. Deverá dar não só aos decisores políticos, mas também a outros fabricantes de energia solar, a confiança necessária para fazer o investimento. Há espaço para crescer muita capacidade solar neste país.”
Chuck Sutton, vice-presidente de vendas e marketing globais da REC Silicon, disse que nunca desistiu da instalação, que iniciou a produção em 1984. “Meu foco nos últimos anos foi encontrar uma maneira de reiniciar esta fábrica”, disse ele. “Nós meio que continuamos tentando manter tudo sob controle.”
Durante uma visita à fábrica esta semana, dezenas de engradados cheios de caixas de grânulos de polissilício ficaram visíveis no chão, prontos para serem enviados. Os executivos da REC Silicon disseram esperar que este seja apenas o começo de uma nova onda de crescimento para a fábrica: a empresa possui outros 260 acres que, segundo eles, poderiam ser usados para expandir as operações.
Os executivos disseram que procurariam oportunidades para oferecer seus produtos a mais clientes como a Qcells, que estão interessados em produzir lingotes e wafers nos Estados Unidos. Levens disse que o governo pode precisar fornecer mais incentivos para investir na indústria.
“É realmente importante para nós, como país, sermos capazes de maximizar em termos das oportunidades apresentadas pela Lei de Redução da Inflação”, disse ele. “Talvez seja necessário mais cintos e suspensórios para saber como fazer isso.”
