Muito antes de as pessoas desenvolverem demência, muitas vezes começam a atrasar pagamentos de hipotecas, contas de cartão de crédito e outras obrigações financeiras, mostra uma nova pesquisa.
Uma equipe de economistas e especialistas médicos do Federal Reserve Bank de Nova York e da Universidade de Georgetown combinou registros do Medicare com dados da Equifax, a agência de crédito, para estudar como o comportamento de endividamento das pessoas mudou nos anos anteriores e posteriores ao diagnóstico de Alzheimer ou doença semelhante.
O que descobriram foi surpreendente: as pontuações de crédito entre as pessoas que mais tarde desenvolvem demência começam a cair drasticamente muito antes de a sua doença ser formalmente identificada. Um ano antes do diagnóstico, essas pessoas tinham 17,2% mais probabilidade de estar inadimplentes no pagamento de suas hipotecas do que antes do início da doença, e 34,3% mais propensas a estar inadimplentes em suas faturas de cartão de crédito. Os problemas começam ainda mais cedo: o estudo encontra evidências de pessoas que atrasaram as suas dívidas cinco anos antes do diagnóstico.
“Os resultados são impressionantes tanto pela clareza como pela consistência”, disse Carole Roan Gresenz, economista da Universidade de Georgetown e uma das autoras do estudo. As pontuações de crédito e a inadimplência, disse ela, “pioram consistentemente ao longo do tempo à medida que o diagnóstico se aproxima e, portanto, reflete literalmente as mudanças no declínio cognitivo que estamos observando”.
A investigação acrescenta-se a um conjunto crescente de trabalhos que documentam o que muitos pacientes com Alzheimer e as suas famílias já sabem: a tomada de decisões, incluindo em questões financeiras, pode começar a deteriorar-se muito antes de um diagnóstico ser feito ou mesmo suspeitado. As pessoas que estão começando a apresentar declínio cognitivo podem perder pagamentos, fazer compras impulsivas ou investir dinheiro em investimentos de risco que não teriam considerado antes da doença.
“Não há apenas o esquecimento, mas a nossa tolerância ao risco muda”, disse Lauren Hersch Nicholas, professora da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado que estudou o impacto da demência nas finanças das pessoas. “De repente, pode parecer uma boa jogada transferir uma carteira financeira diversificada para alguma ação que alguém recomendou.”
As pessoas nos estágios iniciais da doença também são vulneráveis a golpes e fraudes, acrescentou o Dr. Nicholas, que não esteve envolvido na pesquisa do Fed de Nova York. Em um artigo publicado no ano passadoela e vários coautores descobriram que as pessoas com probabilidade de desenvolver demência viram a riqueza de suas famílias diminuir na década anterior ao diagnóstico.
É provável que os problemas só aumentem à medida que a população americana envelhece e mais pessoas desenvolvem demência. O estudo do Fed de Nova Iorque estima que 600 mil delinquências ocorrerão durante a próxima década como resultado de distúrbios de memória não diagnosticados.
Isso provavelmente subestima o impacto, argumentam os pesquisadores. Os seus dados incluem apenas questões que aparecem nos relatórios de crédito, como atrasos nos pagamentos, e não o conjunto muito mais amplo de impactos financeiros que as doenças podem causar. Wilbert van der Klaauw, economista do Fed de Nova York que é outro dos autores do estudo, disse que depois que sua mãe foi diagnosticada com Alzheimer, sua família descobriu multas de estacionamento e infrações de trânsito que ela havia escondido.
“Na verdade, isso é uma espécie de subestimação do tipo de dificuldades financeiras que as pessoas podem enfrentar”, disse ele.
Pouco antes de ser diagnosticado com Alzheimer, Jay Reinstein comprou um BMW que não tinha dinheiro para pagar.
“Entrei em um showroom e voltei para casa com um BMW”, disse ele. “Minha esposa não ficou feliz.”
Na época, Reinstein havia se aposentado recentemente como gerente assistente da cidade de Fayetteville, Carolina do Norte. Ele vinha percebendo problemas de memória há anos, mas os dispensou como resultado de seu trabalho exigente. Só depois do diagnóstico é que ele soube que amigos e colegas também notaram as mudanças, mas não disseram nada.
Reinstein, 63 anos, tem sorte, acrescentou. Ele tem uma pensão do governo e uma esposa que pode controlar seus gastos. Mas para aqueles com menos recursos, as decisões financeiras tomadas nos anos anteriores ao diagnóstico podem ter consequências graves, deixando-os sem dinheiro no momento em que mais precisarão dele. Os autores do estudo do Fed de Nova Iorque observaram que os efeitos financeiros que observaram eram anteriores à maioria dos custos associados à doença, tais como a necessidade de cuidados de longo prazo.
O estudo expande pesquisas anteriores, em parte devido à sua escala: os investigadores tiveram acesso a dados financeiros e de saúde de quase 2,5 milhões de americanos mais velhos com problemas de saúde crónicos, cerca de meio milhão dos quais foram diagnosticados com Alzheimer ou doenças relacionadas. (Os registros foram anonimizados, permitindo aos pesquisadores combinar os dois conjuntos de dados sem ter acesso a detalhes de identificação de cada paciente.)
A grande quantidade de dados permitiu aos investigadores analisar os dados de forma mais precisa do que em estudos anteriores, analisando o impacto da raça, sexo, tamanho do agregado familiar e outras variáveis. Os negros, por exemplo, tinham duas vezes mais probabilidades do que os brancos de ter problemas financeiros antes do diagnóstico, talvez porque tinham menos recursos no início, e também porque os pacientes negros são frequentemente diagnosticados mais tarde no curso da doença.
Os pesquisadores esperavam que os dados pudessem eventualmente permitir-lhes desenvolver um algoritmo preditivo que pudesse sinalizar pessoas que poderiam estar sofrendo de dificuldades na tomada de decisões financeiras associadas à doença de Alzheimer – embora tenham enfatizado que havia questões não resolvidas sobre quem teria acesso a tais informações. e como seria usado.
Até então, disseram os investigadores, as suas descobertas deveriam servir de alerta aos americanos mais velhos e às suas famílias para que se preparassem para a possibilidade de um diagnóstico de Alzheimer. Isso pode significar tomar medidas como conceder uma procuração financeira a uma pessoa de confiança ou simplesmente prestar atenção aos sinais de que alguém possa estar se comportando de maneira incomum.
O Dr. Nicholas concordou.
“Devíamos estar a pensar na possibilidade de dificuldades financeiras ligadas a uma doença que nem sabemos que temos”, disse ela. “Sabendo disso, as pessoas deveriam ficar atentas a esses sintomas entre amigos e familiares.”
Pam Belluck relatórios contribuídos.
