Rochas e minerais contêm pistas preciosas sobre como a Terra se formou e evoluiu ao longo de milhares de milhões de anos — mas qual é a diferença entre os dois?
Em essência, as rochas são agregados de dois ou mais minerais. Os minerais, por sua vez, são sólidos que carecem de carbono e estão organizados em uma “estrutura cristalina” ordenada e repetitiva.
“Os minerais são basicamente os blocos de construção das rochas”, Érika Anderson, curador honorário de mineralogia e petrologia do Museu Hunterian da Universidade de Glasgow, na Escócia, disse ao Live Science. “É como os átomos de uma molécula, então os minerais são os átomos.”
Cada tipo de mineral possui uma estrutura cristalina única, que resulta da sua composição química e de um conjunto de propriedades físicas, como dureza, cor ou magnetismo, de acordo com a natureza. Pesquisa Geológica dos Estados Unidos (USGS). Por exemplo, a halita – a forma natural de cloreto de sódio (NaCl), a partir da qual o sal de cozinha é feito – é um mineral macio que se forma transparente, fragmentos de cristal em forma de cubo. Diferentes minerais, como aragonita (CaCO3) e calcita (CaCO3), podem ter a mesma composição química, mas suas propriedades físicas e, portanto, sua estrutura cristalina, diferem devido à forma como cada um deles se formou.
“Para cada mineral, eles terão uma forma definida de ligação desses átomos”, disse Anderson. “Alguns minerais contêm exatamente os mesmos elementos, mas estão ligados de maneira diferente, o que os torna minerais diferentes.”
Relacionado: Fontes de diamantes que irrompem do centro da Terra estão revelando a história perdida dos supercontinentes
Um bom exemplo de mineral é o quartzo, encontrado em todo o mundo e em diversas rochas, como granito e quartzito, disse Anderson. O quartzo é feito dos elementos químicos silício e oxigênio e possui a fórmula química (SiO2). O mineral é incolor em sua forma puramas as impurezas podem fazer com que os cristais de quartzo pareçam opacos ou manchá-los de rosa, roxo, amarelo ou marrom.
Em maio de 2024, a Associação Mineralógica Internacional — órgão científico responsável por identificar, aprovar e nomear minerais — listou 6.050 espécies minerais. Os especialistas distinguem os minerais com base na sua estrutura cristalina, que é a maneira específica como seus átomos ou elementos estão dispostos.
Embora alguns minerais como a halita tenham estruturas cristalinas relativamente simples, outros podem conter 10 ou mais elementos, como Khomyakovita e Georgbarsanovita.
“Estamos constantemente encontrar novos mineraisporque estamos explorando áreas que podem ter condições que não conhecíamos“, disse Anderson.
O ciclo das rochas
Existem três tipos principais de rocha – ígnea, sedimentar e metamórfica – com misturas minerais variadas dependendo de onde e como a rocha surgiu.
As rochas ígneas – que se formam à medida que o magma se solidifica nas profundezas da Terra ou na superfície após uma erupção vulcânica, por exemplo – contêm um número limitado de minerais que cristalizam, Richard Bevins, professor honorário de ciências da Terra na Universidade de Aberystwyth, no Reino Unido, disse ao Live Science por e-mail. “Estes são chamados de minerais formadores de rocha comuns e incluem feldspato, olivina, piroxênio, mica, quartzo e anfibólio.”
As rochas ígneas podem ser submetidas a altas temperaturas e pressões, ou expostas a fluidos que alteram sua composição mineral. Uma vez alterada a sua composição mineral, as rochas são consideradas metamórficas, com exemplos que incluem filito, xisto, quartzito e mármore. As rochas ígneas e metamórficas na superfície da Terra inevitavelmente sofrem erosão e se desintegram à medida que o vento e a água atuam sobre elas. Os fragmentos são transportados e formam depósitos que se solidificam em novas rochas chamadas rochas sedimentares. “As rochas sedimentares são compostas principalmente de minerais presentes nas rochas que foram erodidas para formar o sedimento”, disse Bevins.
Em geral, o processo pelo qual as rochas são continuamente reciclado e transformado por processos geológicos é conhecido como ciclo das rochas.
Algumas rochas são monominerálicas, o que significa que contêm apenas um mineral. O calcário, por exemplo, é uma rocha sedimentar composta exclusivamente pelo mineral calcita (CaCO3). O gelo glacial também é um tipo de rocha composta por cristais de água.
Em 2014, os cientistas propuseram nomear um novo tipo de rocha derivada da poluição plástica: plastiglomerado. Uma equipe descobriu que lixo de plástico uma praia no Havaí derreteu e colou sedimentos naturais, formando pedaços semelhantes a rochas. E tal como as rochas, os investigadores dizem que esses plastiglomerados podem permanecer para sempre no registo geológico e marcar o fragmento da história da Terra que habitamos.
