Sunita Williams pode ter que esperar meses no espaço. O que a NASA está planejando agora

Washington:

Projetado para durar apenas alguns dias, o primeiro vôo de teste tripulado da espaçonave Starliner da Boeing com dois astronautas a bordo enfrenta incertezas sem nenhum retorno exato à Terra anunciado.

O gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, Steve Stich, disse que a agência espacial dos EUA está considerando estender a duração da missão Starliner de 45 para 90 dias, informou a CNN.

Autoridades têm sugerido repetidamente que a Starliner, que enfrentou problemas com vazamentos de hélio e interrupções no propulsor a caminho da Estação Espacial Internacional no início de junho, estará segura para trazer astronautas, incluindo os indianos Sunita 'Suni' Williams e Butch Wilmore para casa.

Na sexta-feira, Stich disse que a NASA está considerando estender a duração máxima da missão da Starliner de 45 para 90 dias e que não há uma data de retorno definida no horizonte, de acordo com a reportagem da CNN.

Em um briefing na sexta-feira, o funcionário da NASA disse: “Estamos apenas analisando o cronograma para executar (o teste no Novo México) e depois revisar os dados”. Ele disse ainda: “E é isso que realmente é a longa vara, eu diria, determinando a data de pouso.”

Stich acrescentou: “Não temos pressa de voltar para casa”.

Parte dessa extensão desejada se deve aos testes de solo que a Boeing e a NASA planejam realizar no Novo México, buscando entender melhor por que alguns dos propulsores do Starliner falharam inesperadamente durante a primeira etapa de sua viagem.

Stich e Mark Nappi, vice-presidente e gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, também disseram que os engenheiros ainda não têm certeza sobre o motivo dos problemas do Starliner.

Nappi disse que parte do objetivo de realizar os testes de solo enquanto o veículo ainda está no espaço é tentar identificar as possíveis razões do mau funcionamento dos propulsores.

Mark Nappi disse: “Então, se (o teste no Novo México) retornar e nos der todas as respostas, então podemos simplesmente desatracar e voltar para casa.”

Ele acrescentou: “Se ele voltar e disser: 'Aqui estão 80 por cento da resposta. E se você apenas executar mais um fogo quente ancorado (teste no Starliner em órbita), poderá obter 100 por cento das respostas' – então queremos que (Starliner) esteja lá para que possamos obter essa informação.”

Enquanto isso, Williams e Wilmore se integraram ao restante da tripulação atualmente a bordo da Estação Espacial Internacional e estão realizando tarefas de rotina.

Vários outros vazamentos de hélio foram identificados enquanto a nave se dirigia para a Estação Espacial Internacional, junto com problemas no propulsor. O módulo de serviço da Starliner, um acessório cilíndrico na parte inferior da nave espacial que fornece grande parte da energia do veículo durante o voo, enfrentou vários problemas, informou a CNN.

De acordo com o design, o módulo de serviço não sobreviverá ao retorno à Terra. O módulo é descartado e destruído quando a nave espacial Starliner reentra na atmosfera e essa é a razão pela qual as equipes da Boeing e da NASA optaram por deixar a nave espacial Starliner acoplada com segurança à estação espacial enquanto trabalhavam para aprender o máximo possível sobre esses problemas.

Ainda não está claro se a NASA estenderá a duração máxima da missão para 90 dias. Stich disse que as autoridades devem liberar a vida útil da bateria do Starliner para esse propósito. Embora ele tenha notado que as baterias estão sendo recarregadas na estação espacial, elas deverão funcionar da mesma forma após 90 dias e nos primeiros 45 dias.

A indústria de voos espaciais frequentemente enfrenta custos excessivos, atrasos e prazos não cumpridos. No entanto, a Boeing enfrentou desafios que se destacaram, especialmente quando o programa Starliner é comparado diretamente com o Crew Dragon da SpaceX, informou a CNN.

A Crew Dragon, que se enquadra no mesmo Programa de Tripulação Comercial da NASA para transporte de astronautas, completou seu primeiro voo de teste em 2020 e vem realizando missões de rotina desde então.

A SpaceX não teve o benefício de projetar a espaçonave Crew Dragon a partir da traseira de seu veículo Cargo Dragon, que durante anos enviou suprimentos para a Estação Espacial Internacional antes de seu sucessor começar a operar, enquanto a Boeing projetava o Starliner do zero.

Nappi disse: “Temos um voo de teste muito bom que foi realizado até agora e está sendo visto de forma bastante negativa”.

Na última atualização sobre a missão espacial em andamento, os membros da tripulação da Expedição 71 empacotaram na sexta-feira uma nave de carga dos EUA, limparam a Estação Espacial Internacional, estudaram técnicas de pilotagem futurística e realizaram exames de vista.

Os astronautas do Boeing Crew Flight Test da NASA passaram o dia reconfigurando uma instalação de botânica espacial. Em seu blog ao vivo, a NASA declarou: “Os controladores de robótica estão programados para destacar o cargueiro espacial Cygnus do módulo Unity em 12 de julho e liberá-lo na órbita da Terra para descarte sobre o Oceano Pacífico Sul, encerrando uma missão de cinco meses e meio no laboratório orbital.”

O engenheiro de voo da NASA, Matthew Dominick, passou a maior parte do tempo na sexta-feira carregando lixo e descartando equipamentos dentro do Cygnus com a ajuda das colegas astronautas da NASA Jeanette Epps e Tracy C Dyson. O braço robótico Canadarm2 capturou o Cygnus em 1º de fevereiro, com mais de 8200 libras de experimentos científicos e suprimentos para a tripulação.

Epps operou equipamento padrão de imagem médica encontrado no consultório de um optometrista na Terra e olhou nos olhos de Dyson. Ela examinou a córnea, a retina e a lente de Dyson para ajudar os cirurgiões de voo a entender e neutralizar o efeito da microgravidade na visão da tripulação.

Anteriormente, Dyson coletou e armazenou o excesso de hardware da estação espacial para descarte. Durante o dia, o engenheiro de voo da NASA Mike Barratt roteou cabos e reprogramou sistemas de comunicação dentro do módulo de laboratório Columbus.

Ele guardou hardware e componentes usados ​​no início da semana para encanamento orbital avançado no banheiro do módulo Tranquility. Mike Barratt reabasteceu kits de suprimentos em dois racks do Human Research Facility de Columbus com equipamentos biomédicos, incluindo tubos de amostra e agulhas.

Na sexta-feira, o comandante e piloto do Starliner, Butch Wilmore e Sunita Williams em Kibo conduziram trabalho de botânica espacial. Eles removeram a câmara de crescimento do Plant Habitat do rack EXPRESS do Kibo, substituíram a câmera e os sensores de dióxido de carbono e reinstalaram o dispositivo de pesquisa.

No blog ao vivo, a NASA disse: “A NASA e a Boeing continuam avaliando o desempenho do sistema de propulsão da Starliner antes de retornar à Terra do laboratório em órbita. Os líderes da NASA e da Boeing participaram de uma teleconferência com a mídia hoje para discutir a Starliner e as operações da estação.”

“A NASA agora tem como meta o final de julho para a próxima caminhada espacial fora da estação espacial. Esta mudança permite que as equipes no terreno continuem a solucionar problemas e compreender o vazamento de água no serviço e na unidade umbilical de resfriamento que forçou o fim antecipado de uma caminhada espacial em Segunda-feira, 24 de junho”, acrescentou.

O engenheiro de vôo Nikolai Chub praticou técnicas de pilotagem de naves espaciais planetárias e robóticas para futuros tripulantes e conduziu duas sessões de uma investigação explorando maneiras de criar novos materiais na superfície lunar.

Enquanto isso, o engenheiro de voo Alexander Grebenkin trabalhou o dia todo inventariando kits médicos e limpando ventiladores dentro do módulo Rassvet, e o comandante da estação Oleg Kononenko substituiu componentes térmicos no hardware de suporte de vida da Roscosmos.

(Com exceção do título, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)