Cientistas identificaram e nomearam mais de um milhão de espécies animais, e há milhões a mais a serem descobertos nos sete continentes da Terra. Mas qual continente tem mais espécies animais?
Por centenas de anos, cientistas têm catalogado e geolocalizado espécies ao redor do globo. Antes da era digital, a maioria de nossas informações sobre distribuição de espécies vinham de coleções de museus, disse Vítor Piacentiniornitólogo da Universidade Federal de Mato Grosso, no Brasil. Hoje em dia, o público também contribui para esse esforço.
Nos últimos 20 anos, houve uma “revolução” na ciência cidadã, disse Piacentini à Live Science, e “os cientistas estão usando seus dados para preencher as lacunas”.
Usando essas informações, os cientistas podem mapear a distribuição das espécies em todo o mundo. No final da década de 1980, o cientista Norman Myers cunhou o termo “hotspot de biodiversidade“para se referir a locais com um número excepcionalmente elevado de espécies para a sua área de superfície. Dos agora 36 pontos de acesso em todo o mundo, a maioria está em continentes que cruzam o equador, onde o clima é quente e úmido.
A razão para isto tem a ver não apenas com os animais, mas também com as plantas. “As plantas são a base das espécies” Barnabé Daruum ecologista aplicado da Universidade de Stanford, disse à Live Science. “Se um lugar tem uma diversidade maior de plantas, fica mais fácil para outros organismos que dependem dessas plantas se tornarem mais abundantes.”
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Embora as plantas possam viver em todos os tipos de condições, a maioria prospera em locais quentes e úmidos. A umidade e o calor trabalham juntos para fornecer a umidade essencial: o ar quente retém as moléculas de água para criar umidade. O calor também é melhor para muitos microrganismos, especialmente os decompositores, que decompõem o material morto que as plantas colhem para obter nutrientes.
Além de tudo isso, os insetos, que polinizam muitas plantas com flores, são mais adequados para climas mais quentes porque não conseguem regular a temperatura do próprio corpo. Ter mais insetos nos trópicos significa mais polinização para as plantas e mais alimento para predadores famintos, disse Daru.
Mas Piancentini observou que outros fatores também estão em jogo. Para abrigar muitas espécies, um continente deve oferecer não apenas condições tropicais, mas também uma variedade de habitats. Locais com alta biodiversidade têm muitos nichos potenciais para os animais ocuparem, disse Piacentini. Por exemplo, árvores altas ou montanhas altas criam variação vertical na temperatura, exposição ao sol e terreno que permite que mais criaturas coexistam sem competir pelos mesmos recursos ou habitat.
Com base nestes factores e em estimativas utilizando dados de museus e de ciência cidadã, a maioria dos cientistas concorda que a América do Sul tem o maior número de espécies animais. De floresta amazônicaque tem quatro camadas de história de árvores para animais ocuparem, até as montanhas dos Andes com dezenas de microclimas diferentes, a América do Sul tem a mistura vencedora de calor e geografia. “Tudo está combinado lá”, disse Piancentini, “e é por isso que tem a biodiversidade [that it does].”
Dito isto, a biodiversidade da América do Sul poderá nem sempre ser tão vibrante como é agora. Com desmatamentomineração de mercúrio e das Alterações Climáticas, os animais da América do Sul enfrentam mais ameaças do que nunca. No entanto, ainda há uma oportunidade de mitigar os danos.
“Certamente perderemos muitas espécies”, disse Piacentini, “mas todos os esforços que fizermos para reduzir nosso impacto também nos economizarão muito”.
