Gabby Thomas está no centro das atenções olímpicas. A estrela do atletismo dos EUA está pronta para isso.

0 4 minutes read

EUGENE, Oregon — Depois que a final dos 200 metros femininos terminou e ela garantiu uma vaga na equipe olímpica dos EUA, McKenzie Long disse que ouviu uma coisa muito louca de Gabby Thomas.

“Ela disse que teve um sonho comigo”, disse Long, sorrindo, segurando um buquê de flores brancas e roxas, uma medalha de bronze pendurada no pescoço. “Ela disse, 'É, eu tive um sonho que você seria uma atleta olímpica.'” Eu disse, 'Você não queria me contar isso antes de chegarmos aqui nessa linha.'”

Thomas disse que não queria azarar o sonho, então ela o guardou para si até depois da corrida. Mas Long — antes talvez da maior corrida de sua vida, em seu melhor evento, com uma chance de chegar a Paris — poderia ter usado o alívio da ansiedade.

Aquela proclamação de Thomas, Long sugeriu, pode ter feito maravilhas antes da corrida. Porque a crença de um ídolo faz maravilhas para a confiança.

“Eu literalmente digo a ela o tempo todo, 'Eu quero ser você'. Ela é inspiradora”, disse Long. “Esse é meu objetivo. Eu quero ser como Gabby Thomas.”

Demorou um pouco para Thomas se acostumar com essa nova pele em que ela está. Aquela com expectativas. Aquela com experiência. Aquela na tenda.

Às vezes, ela disse, ela deseja poder voltar a uma normalidade anterior, quando tudo era só sobre correr e a simples camaradagem do esporte. Aqueles dias, no entanto, acabaram.

“Grandes atletas estão sob pressão, e eu simplesmente entendo isso. E então, se eu quero ser um grande atleta, se eu quero estar entre os nomes de Sanya (Richards-Ross), Allyson (Felix) … você só tem que competir sob pressão e aceitar que isso é parte disso.”

Thomas, 27, está abraçando esse pedestal crescente em que está. A final de 200 metros de sábado foi a confirmação de sua elite.

Ela derrotou todos os concorrentes em 21,81 segundos, incluindo Sha'Carri Richardson. E isso é dois décimos de segundo mais lento do que seu melhor tempo. Em um dos eventos mais glorificados do sprint, Thomas é a principal figura da América.

Gabby Thomas, centro, Brittany Brown, direita, e McKenzie Long se classificaram para os 200 metros em Paris pela equipe dos EUA. (Christian Petersen / Getty Images)

Assim, ela está pronta para o estrelato. Material de rosto de franquia chegando ao auge. Ela já tem duas medalhas olímpicas — um bronze nos 200 e prata no revezamento 4×100 em Tóquio. Ano passado, ela ganhou uma prata nos 200 e um ouro no revezamento no campeonato mundial. Um ouro nos 200 em Paris, com a provável chance de ganhar outro no revezamento, a lançaria para outra estratosfera da consciência da nação.

Thomas tem o pacote completo. Ela tem uma aura que as pessoas amam. Ela é comercializável. Ela tem o tipo de profundidade que torna sua plataforma proposital. Ela tem senioridade e respeito.

É por isso que superestrelas universitárias como Long estão moldando seus sonhos à semelhança dela.

“É realmente uma lição de humildade”, disse Thomas. “Lembro-me de me sentir assim em relação a outros atletas que assisti. Nas minhas últimas eliminatórias olímpicas, senti isso em relação a Allyson Felix. Senti isso em relação a Jenna Prandini, contra quem ainda estou competindo. … Então, ter um atleta mais jovem olhando para mim e dizendo isso parece tão surreal. Mas me deixa feliz. Realmente parece que está me dando um propósito.”

Mais importante, Thomas é excelente.

A nativa de Atlanta, de 5 pés e 9 polegadas, vinda de Florence, Massachusetts, é uma elegância refinada na pista. A eficiência de sua forma e a graciosidade de seu passo podem fazer parecer que ela não está correndo tão rápido. A velocidade não parece tão trabalhosa quando Thomas corre, embora não seja menos explosiva.

Agora, ela tem experiência do seu lado. Ela pode sentir os benefícios.

“Na verdade, sim, eu faço, e sou muito grato por isso”, disse Thomas. “Porque há muito mais pressão quando você já tem medalhas, quando as pessoas sabem seu nome. Mas também há conforto em saber, 'OK, eu já fiz isso antes.' Eu simplesmente sinto essa maturidade. Eu sinto como, 'OK, eu vou sair e executar e não vou deixar o nervosismo me afetar.' E esse é um sentimento que simplesmente — você não consegue explicar, mas é tão reconfortante saber disso.”

Long sabia o que estava acontecendo. A sensação de Ole Miss, amou suas chances quando viu as atribuições de pistas. Não apenas porque a pista 7 é uma combinação decente de uma curva mais solta e visão do campo. Mas porque Thomas estava na pista 8.

“Eu queria ficar em cima do quadril de Gabby”, disse Long. “Eu sabia que, quando fizesse isso, me posicionaria do jeito que eu quisesse.”

Long levou Thomas a um tempo de 21,91 segundos, terminando em terceiro, logo atrás dos 21,90 de Brittany Brown. Richardson — a campeã americana dos 100 metros, que parecia dominante nos 200 metros antes da final — terminou em quarto com 22,16. Embora sua tentativa de dupla de 100/200 tenha terminado, Richardson ainda será uma das grandes atrações dos Estados Unidos quando fizer sua estreia em Paris, junto com a sempre popular Sydney McLaughlin-Levrone.

Eles serão acompanhados por Thomas.

Mas essa estrela não nasceu, não no sentido tradicional de um momento dando à luz sua luminosidade. Essa estrela foi forjada, cultivada.

Um componente principal dessa evolução, que a colocou nesse ponto, é Thomas querer isso.

Ela nem sempre. O atletismo era sobre amor pela corrida e crescimento pessoal. Ela amava o que a competição trazia dela, o desenvolvimento e a melhoria. Conforme ela melhorava e se tornava significativa no esporte, a atenção era apenas um subproduto a suportar.

Grandeza nesse nível é um investimento. Para onde ela está indo, com base nessa trajetória em que está desde Harvard, são necessárias permissões internas. Por causa do que isso extrai e ao que isso a expõe, Thomas precisava adotar isso em seu propósito.

Ela tem. Agora ela está pronta. Ela amadureceu a ponto de acreditar que pode lidar com os holofotes do estrelato, as pressões e os fardos que acompanham sua glória. Tudo o que resta é vencer no maior palco. Ela acredita que é a hora dela.

“Eu definitivamente me sinto como uma veterinária neste momento”, ela disse, “mas também sinto que não alcancei meu potencial máximo. Sinto que ainda posso. Sinto que este é o meu ano.”