Poucos executivos da indústria automobilística são tão intimamente identificados com as empresas que administram quanto Elon Musk, o presidente-executivo da Tesla. E provavelmente nenhum é mais prolífico em transmitir suas visões políticas nas mídias sociais.
Mas, à medida que a persona pública do Sr. Musk se torna cada vez mais de direita, a Tesla parece estar pagando um preço em vendas, especialmente para clientes liberais e de esquerda, que são muito mais propensos a comprar carros movidos a bateria do que os conservadores, de acordo com analistas e muitos proprietários de carros que responderam a um questionário no site do The New York Times sobre se o comportamento dele afetou suas opiniões sobre a Tesla.
Sua imagem de gerente errático e impulsivo parece ter passado para os carros, levantando dúvidas na mente de algumas pessoas sobre sua qualidade e ajudando a explicar por que as vendas da Tesla estavam caindo. Na terça-feira, a empresa relatou que suas vendas globais no segundo trimestre caíram 4,8% em relação ao mesmo período do ano anterior, após uma queda de 8,5% nos primeiros três meses do ano.
“Musk é um verdadeiro para-raios”, disse Ben Rose, presidente da Battle Road Research, que tem uma visão geralmente positiva sobre as ações da Tesla. “Há pessoas que juram por ele e pessoas que o xingam. Sem dúvida, alguns de seus comentários são realmente desestimulantes para algumas pessoas. Para um subconjunto, o suficiente para comprar outra marca.”
A Tesla e um representante do conselho da empresa não responderam aos pedidos de comentários.
Algumas das mais de 7.500 pessoas que responderam ao questionário do The Times disseram que ficaram ofendidas com o que perceberam como antissemitismo do Sr. Musk, o que ele nega. Alguns ficaram chateados com a forma como o Sr. Musk administrou o Twitter, agora chamado de X, desde que comprou a empresa em 2022. Ele demitiu milhares de funcionários e removeu barreiras sobre o conteúdo compartilhado na plataforma de mídia social. Suas relações cada vez mais amigáveis com o ex-presidente Donald J. Trump e outras personalidades conservadoras também foram citadas como preocupações. A grande maioria dos leitores que responderam ao questionário criticou o Sr. Musk.
“Você está basicamente dirigindo um chapéu MAGA vermelho gigante”, disse Aaron Shepherd, um designer de produtos da Microsoft em Seattle, que disse que estava planejando comprar um Volkswagen ID.4 elétrico em vez de um Tesla.
Não é possível saber qual preço a Tesla pagou pelas declarações e atividades políticas do Sr. Musk. O que está claro é que a Tesla, outrora a vendedora dominante de veículos elétricos no mundo, perdeu participação de mercado em muitos países por uma variedade de razões. A principal delas é a dependência da empresa do veículo utilitário esportivo Model Y e do sedã Model 3, que não foram substancialmente atualizados em anos, para quase todas as suas vendas. Outras empresas estão atraindo compradores ao introduzir carros novos ou atualizados com mais frequência.
Na China, fabricantes de automóveis nacionais como a BYD ganharam terreno sobre a Tesla ao oferecer carros mais acessíveis com recursos que atraem os consumidores chineses, como karaokê. Na Europa, BMW, Volkswagen e outras marcas locais estão se saindo bem ao oferecer carros mais luxuosos ou mais baratos do que a Tesla. E nos Estados Unidos, Hyundai-Kia, Ford Motor e General Motors aumentaram as vendas ao oferecer uma seleção crescente de modelos.
Os leitores do Times que responderam ao questionário on-line disseram que ficaram desanimados com as declarações do Sr. Musk e com sua experiência com os carros e operações de serviço da Tesla — a empresa vende e faz a manutenção de carros diretamente, e não por meio de concessionárias.
“Houve um tempo em que eu teria dado um órgão a Musk se ele precisasse de um”, disse Tim Yocum, diretor de engenharia de uma empresa de software. Mas o Sr. Yocum, que mora em Chicago, disse que teve problemas com seu Tesla Model S e que ficou insatisfeito com os serviços de reparo e manutenção da empresa. A guinada do Sr. Musk para a direita também o aborreceu.
“A Tesla é a única fabricante nos tempos contemporâneos que deixou, sem pedir desculpas, seu CEO levar uma tocha tiki para seu bom nome”, disse o Sr. Yocum. “Este carro será o último Tesla que terei.”
Tais comentários ajudam a iluminar pesquisas que dizem que a reputação da Tesla sofreu recentemente. A empresa caiu para 63º lugar em 2024 Pesquisa Axios Harris 100que perguntou aos entrevistados sobre suas visões sobre marcas corporativas. Em 2021, a empresa ficou em oitavo lugar.
O Sr. Musk tem afirmado que suas declarações públicas e persona não afetam as vendas da Tesla. “Nós fazemos os melhores carros”, ele disse no The Times's DealBook Summit em novembro. “Quer você me odeie, goste de mim ou seja indiferente, você quer o melhor carro ou não o melhor carro?”
O Sr. Musk ainda tem muitos admiradores apaixonados. E alguns disseram que as declarações públicas do executivo não influenciariam sua decisão de comprar um Tesla. Muitas pessoas lhe deram crédito por pressionar a indústria automobilística a produzir veículos elétricos, uma ferramenta poderosa para combater as mudanças climáticas.
“Ele liderou uma empresa que interrompeu com sucesso uma indústria automobilística corrupta e preguiçosa”, disse Julian Mehnle, um engenheiro de software que mora em São Francisco. Embora não seja fã do Sr. Musk, o Sr. Mehnle disse: “Sou adulto o suficiente para separar essas preocupações da minha escolha de produtos de consumo”.
Robert Dean, um arquiteto que mora em Redding, Connecticut, ecoou esses sentimentos: “Musk é um talento gigantesco e disruptivo com um efeito transformador e positivo no mundo em que vivemos. Ele também tem uma personalidade excêntrica, mas não vou me casar com ele; vou comprar carros de uma empresa que ele lidera brilhantemente.”
A maioria dos acionistas da Tesla continua apoiando amplamente o Sr. Musk. No mês passado, os investidores endossaram um plano de compensação de US$ 45 bilhões para ele por uma ampla margem.
No entanto, compradores de carros que o The Times ouviu e analistas disseram que a atividade política do Sr. Musk claramente prejudicou a reputação da empresa com consumidores de esquerda. E há pouca evidência de que a virada do Sr. Musk para a direita tenha atraído mais conservadores para comprar Teslas. Na verdade, 77 por cento dos republicanos e os eleitores de tendência republicana disseram este ano que não estavam interessados em carros movidos a bateria, contra 70 por cento que disseram o mesmo no ano passadode acordo com o Pew Research Center.
“Ele pode estar conquistando algumas pessoas que gostam de suas posições”, disse Greg Silverman, diretor global de economia de marca na Interbrand, uma empresa de consultoria que aconselha clientes sobre estratégias de marketing. Mas, ele acrescentou, as chances de que o Sr. Musk esteja atraindo mais clientes em vez de afastá-los “são muito baixas”.
Uma pesquisa da Interbrand indica que um presidente-executivo ou outro representante da empresa que ofende os clientes pode reduzir as vendas em até 10%, disse o Sr. Silverman.
As preocupações de alguns donos de carros foram além das declarações políticas do Sr. Musk. Eles citaram acusações de discriminação racial nas fábricas da Tesla, ou a percepção de que ele permitiu que conteúdo racista florescesse no X. A Tesla negou que tolera discriminação em suas fábricas.
“Minha mãe estava pensando seriamente em comprar um Tesla”, disse Achidi Ndifang, que trabalha com tecnologia da informação em Baltimore. “Como uma pessoa negra, senti que seria um insulto minha mãe dirigir um Tesla.”
Derek Morf, um professor de matemática do ensino médio em Verona, NJ, que possui um Tesla, relatou ter se sentido alarmado quando o Tesla removeu o aplicativo Disney Plus de algumas telas de painel no final do ano passado, aparentemente porque o Sr. Musk estava bravo com Robert A. Iger, o presidente-executivo da Disney.
O Sr. Morf não se importava muito com o aplicativo da Disney, que ele mal usava. Mas, ele disse, achou perturbador “que o veículo que comprei pudesse ter recursos alterados em um instante simplesmente porque um homem tinha tanto controle”.
Tais preocupações podem ser uma desvantagem para a Tesla, pois ela investe recursos em tecnologia de direção autônoma. O Sr. Musk prometeu revelar um táxi autônomo em 8 de agosto. A tecnologia não pode ter sucesso sem a confiança dos consumidores.
Muitos leitores do Times apontaram que outras empresas de automóveis também tinham bagagem. A Volkswagen teve um escândalo de emissões alguns anos atrás. Henry Ford, o fundador da Ford Motor, tinha e espalhava visões antissemitas. Uma década atrás, a GM vendeu carros com interruptores de ignição defeituosos que foram responsabilizados por mais de 100 mortes.
Empresas de automóveis estabelecidas ainda vendem carros a gasolina que emitem gases de efeito estufa e outros poluentes. A Tesla vende apenas carros elétricos.
Mas provavelmente nenhum outro executivo automobilístico atual tem um megafone tão alto quanto o Sr. Musk, ou está mais disposto a usá-lo.
“Se as pessoas pensam que os CEOs de outras empresas são santos, elas são um pouco ingênuas, na minha opinião”, disse Jan Leys, um dono da Tesla em Zurique. “Eles simplesmente não têm uma boca tão grande e/ou plataforma quanto Elon Musk.”
