Após alegações de Morris, legisladores do Texas prometem expandir os estatutos de limitações para abuso

FORT WORTH, Texas (RNS) — Robert Morris, ex-pastor sênior de uma importante igreja não denominacional Igreja Gateway com sede em Southlake, Texas, renunciou há duas semanas após Cindy Clemishire acusá-lo de molestá-la por quatro anos, começando quando ela tinha 12 anos. O caso gerou pedidos de reformas não apenas na igreja, mas no Capitólio estadual.

“Essas ações exigem exposição pública, nunca devem ser toleradas, e qualquer pessoa que machuque uma criança deve e precisa ser responsabilizada”, disse o deputado estadual do Texas Nate Schatzline, um republicano de Fort Worth cujo distrito é vizinho de Southlake, na segunda-feira (1º de julho). “Continuarei a falar a verdade, independentemente de quem isso afete, e continuarei a defender uma legislação que proteja as crianças do abuso.”

O deputado estadual Jeff Leach, um cristão conservador que preside o poderoso Comitê de Jurisprudência Judiciária e Civil, disse ao boletim político Relatório de Quórum que ele planeja realizar audiências e considerar todas as soluções, incluindo a alteração dos prazos de prescrição em tais casos.

“A Legislatura do Texas deve melhorar nossas leis protegendo e garantindo justiça para vítimas de abuso sexual infantil, incluindo o fortalecimento substancial de nossos estatutos de limitação criminal e civil”, disse Leach em uma declaração. “Deveríamos estar liderando nesta área. Como Presidente do Comitê Judiciário da Câmara e um defensor de longa data das vítimas e suas famílias, pretendo continuar a fazer exatamente isso.”

Embora não seja tão conhecido quanto Robert Jeffress, pastor da Primeira Igreja Batista na vizinha Dallas, Morris, 62, tornou-se uma força política e também um líder espiritual no norte do Texas após fundar a Gateway em Southlake em 2000. No ano passado, a Lifeway Research em conjunto com o Hartford Institute for Religion Research listou a igreja como a nona maior igreja dos Estados Unidos e uma das que mais cresce, com cerca de 25.000 fiéis participando todos os domingos em 10 campi no Texas e Wyoming.

Morris foi membro do conselho consultivo evangélico de Donald Trump durante sua campanha presidencial de 2016 e, em 2021, Morris fez parte de uma iniciativa para energizar os conservadores antes da candidatura de Trump à presidência em 2024. Trump visitou a igreja em 2020, durante sua tentativa fracassada de reeleição. Em 2017, o governador do Texas, Greg Abbott, convocou Morris para apoiar sua iniciativa por um projeto de lei que restringisse o acesso a banheiros para crianças transgênero.

Morris reconheceu publicamente seu envolvimento com uma jovem dois dias depois que Clemishire fez suas acusações. “Quando eu tinha 20 e poucos anos, me envolvi em comportamento sexual inapropriado com uma jovem em uma casa onde eu estava hospedado”, Morris disse ao The Christian Post depois que as alegações foram relatadas pela primeira vez pelo The Wartburg Watch, um site focado em abuso na igreja. Ele disse que confessou e se arrependeu do pecado em 1987. Gateway reconheceu em uma declaração que ele confessou “uma falha moral que teve há mais de 35 anos”, mas os líderes da igreja disseram que não tinham ideia a pessoa envolvida era uma criança.

Clemishire contestou essa alegação, dizendo que um líder da igreja respondeu a um e-mail que ela enviou em 2005 informando-os sobre sua idade. Uma transcrição veio à tona mais tarde, na qual Morris discutia fazer um pagamento a Clemishire em restituição.

A igreja anunciou nas redes sociais na sexta-feira que havia contratado um escritório de advocacia, Haynes and Boone, para “conduzir uma investigação independente e abrangente relacionada aos eventos recentes”. Por recomendação do escritório, o novo pastor da Gateway, o filho de Robert Morris, James, se afastou temporariamente para evitar conflitos de interesse. Também foi recomendado que Kevin Grove, Steve Dulin e Gayland Lawshe, que serviram como presbíteros de 2005 a 2007, tirassem licenças temporárias.

A igreja disse que as licenças temporárias não significam que eles sabiam das alegações, e Grove e Lawshe continuam sendo funcionários da Gateway, Grove como pastor executivo global e Lawshe como o pastor de rede.

Gateway continua sendo uma das duas igrejas não denominacionais poderosas na área de Dallas-Fort Worth; a outra é a igreja plantada da Gateway, Mercy Culture, onde Schatzline já foi pastor. Ambas as igrejas atraíram atenção por seu apoio aberto a candidatos políticos locais e oposição a restrições à politicagem por organizações isentas de impostos sob a medida federal conhecida como Emenda Johnson.

“Ambos brincaram com as restrições da Emenda Johnson ao listar os nomes de membros da igreja concorrendo a cargos políticos durante os cultos da igreja”, disse David Brockman, um acadêmico não residente do Baker Institute for Public Policy da Rice University. “Morris fez isso em 2023 quando exibiu uma lista de candidatos ao conselho escolar local que são membros de igrejas afiliadas à Gateway.

“Morris também expressa duas queixas comumente expressas por nacionalistas cristãos — a proibição da oração oficial nas escolas e a legalização do aborto — como sinais do afastamento da América da intenção dos Fundadores e da descida ao pecado”, acrescentou Brockman, citando um Sermão de 2023 em que Morris afirmou que “a América foi fundada — e você pode pesquisar — ​​William Bradford se levantou em Plymouth Rock e disse que fundamos esta nação para a propagação do Evangelho de Jesus Cristo”.

Com as alegações, o impacto de Morris na política mudou, já que Leach disse a uma afiliada local da NBC que se concentraria em estender o prazo de prescrição civil, limitando acordos de confidencialidade e adicionando penalidades para repórteres obrigatórios que não denunciarem suspeitas de abuso.

“Como um crente nascido de novo, eu amo a noiva de Cristo”, ele disse. “Eu quero proteger a igreja. Mas a igreja em muitos casos, como no caso do púlpito em Gateway, foi profanada. Nós deveríamos estar nos levantando e virando mesas e protegendo as vítimas.”

Ele foi acompanhado pelo deputado Steve Toth de The Woodlands, Texas, perto de Houston, que preside o Texas Prayer Caucus, parte da American Prayer Caucus Network da Congressional Prayer Caucus Foundation.

Toth disse a uma afiliada local da ABC que estava furioso com as acusações e quer aumentar as penas em casos de crimes sexuais contra crianças e exigir que os membros do conselho da igreja sejam denunciantes obrigatórios. Requisito de relatórios obrigatórios do Texas atualmente se aplica em igrejas a certos membros do clero.

“Queremos trazer total clareza ao fato de que você faz essas coisas, você encobre, e haverá consequências criminais e civis”, ele disse. “As consequências civis podem incluir processos de centenas de milhares de dólares e acabar com você.”

Isso inclui membros do conselho, que, segundo ele, deveriam ser processados.

A próxima sessão legislativa do Texas começa em janeiro.