Startups de computação e blindagem unem forças para colocar chips com capacidade de IA no espaço

Naves espaciais sofisticadas geralmente funcionam com sistemas de computação surpreendentemente desatualizados: considere que o rover Perseverance funciona com um PowerPC 750, o processador famoso por rodar em iMacs no final da década de 1990.

Com sede em São Francisco Éter está mirando para colocar em órbita sistemas de computação mais poderosos, e sua primeira carga útil será lançada este mês na missão de compartilhamento de viagens Transporter-11 da SpaceX. O computador, um pequeno MVP empilhável chamado AetherNxN que é construído em um processador Nvidia Orin, receberá proteção extra de um novo material de blindagem contra radiação que os desenvolvedores do produto, Corporação de Blindagem Cósmica (CSC), dizem que poderia ajudar a abrir uma nova era para a computação no espaço.

Hoje, os eletrônicos no espaço são protegidos contra radiação prejudicial de duas maneiras. Eles são fisicamente blindados, usando alguma combinação de materiais como alumínio e tântalo, e são endurecidos contra radiação, o que geralmente significa que são projetados de maneiras que aumentam sua tolerância à exposição à radiação. O computador AetherNxN é endurecido contra radiação, mas adicionar a blindagem do CSC “nos permite levar esse hardware com capacidade de IA para o espaço e fazê-lo operar sob essas condições muito hostis”, disse o cofundador da Aethero, Edward Ge, em uma entrevista recente.

A blindagem da CSC é um novo material impresso em 3D que a empresa chama de Plasteel (um termo que remonta à invenção de Frank Herbert). Duna): uma mistura de polímeros com uma camada uniformemente distribuída de nanopartículas bloqueadoras de radiação. A empresa foi fundada em 2020 e voou com seu material de blindagem em missões com a Axiom Space e a Quantum Space. Plasteel é mais flexível que o alumínio, permitindo que seja usado para uma variedade maior de componentes — a empresa está até trabalhando para adaptá-lo para trajes espaciais.

A empresa diz que seu material não apenas reduz a dose geral de radiação recebida pelo computador, mas também é mais eficaz do que materiais tradicionais em limitar o que é conhecido como “efeitos de evento único”. Isso ocorre quando uma única partícula ionizante, como um próton de alta energia, danifica ou afeta de alguma forma um circuito eletrônico no espaço. (Esses eventos ocorrem até na Terra, mas são extremamente raros por causa da proteção oferecida pela atmosfera.)

Embora reduzir a dose geral seja importante, mitigar os efeitos de eventos únicos também é vital. O cofundador e CEO da CSC, Yanni Barghouty, comparou isso a 100 bolas de tênis atingindo uma parede versus uma única bala; elas podem ter a mesma energia cinética total, mas a última é consideravelmente mais perigosa.

Tanto Ge quanto Barghouty concordaram que tecnologias de blindagem de próxima geração serão necessárias para levar processadores avançados e complexos ao espaço. Aethero antecipa seu primeiro e maior mercado sendo processamento de ponta para dados de observação da Terra — por exemplo, identificação autônoma de objetos interessantes — mas ambas as empresas veem uma nova era de exploração do espaço profundo sendo possibilitada pela computação de ponta avançada no espaço.

“Nada tão rápido, do ponto de vista da IA, já foi lançado ao espaço”, disse Barghouty. “Então, ter esse trabalho como ele faz é literalmente trazer a lei de Moore para o espaço.”