O maior reator nuclear do mundo finalmente está pronto. Mas ele não funcionará por mais 15 anos.
O maior reator de fusão do mundo finalmente foi concluído, mas não funcionará pelos próximos 15 anos, anunciaram cientistas do projeto.
O reator de fusão do Projeto Internacional de Energia de Fusão (ITER), composto por 19 bobinas enormes enroladas em vários ímãs toroidais, estava originalmente programado para iniciar seu primeiro teste completo em 2020. Agora, os cientistas dizem que ele disparará em 2039, no mínimo.
Isto significa que a energia de fusão, da qual o tokamak do ITER está na vanguarda, tem muito poucas hipóteses de chegar a tempo de se tornar uma solução para a crise climática.
“Certamente, o atraso do ITER não está indo na direção certa”, Pietro Barabaschidisse o diretor-geral do ITER, em uma entrevista coletiva na quarta-feira (3 de julho). “Em termos do impacto de fusão nuclear sobre os problemas que a humanidade enfrenta agora, não devemos esperar pela fusão nuclear para resolvê-los. Isso não é prudente.”
O maior reator nuclear do mundo e o produto da colaboração entre 35 países — incluindo todos os estados da União Europeia, o Reino Unido, ChinaÍndia e EUA — o ITER contém o ímã mais poderoso do mundo, o que o torna capaz de produzir uma campo magnético 280.000 vezes mais forte como aquele que protege Terra.
O design impressionante do reator vem com um preço igualmente alto. Originalmente programado para custar cerca de US$ 5 bilhões e disparar em 2020, ele agora sofreu vários atrasos e seu orçamento aumentou para mais de US$ 22 bilhões, com US$ 5 bilhões adicionais propostos para cobrir custos adicionais. Essas despesas e atrasos imprevistos estão por trás do atraso mais recente, de 15 anos.
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Cientistas vêm tentando aproveitar o poder da fusão nuclear — o processo pelo qual as estrelas queimam — por mais de 70 anos. Ao fundir átomos de hidrogênio para produzir hélio sob pressões e temperaturas extremamente altas, estrelas da sequência principal convertem matéria em luz e calor, gerando enormes quantidades de energia sem produzir gases de efeito estufa ou resíduos radioativos de longa duração.
Mas replicar as condições encontradas dentro do coração das estrelas não é uma tarefa simples. O projeto mais comum para reatores de fusão, o tokamak, funciona superaquecendo o plasma (um dos quatro estados de matériaconsistindo de íons positivos e elétrons livres carregados negativamente) antes de prendê-lo dentro de uma câmara de reator em forma de donut com potente Campos magnéticos.
Manter as bobinas turbulentas e superaquecidas de plasma no lugar por tempo suficiente para que a fusão nuclear aconteça, no entanto, tem sido desafiador. O cientista soviético Natan Yavlinsky projetou o primeiro tokamak em 1958, mas ninguém conseguiu criar um reator capaz de produzir mais energia do que absorve.
Um dos principais obstáculos é lidar com um plasma que é quente o suficiente para fundir. Reatores de fusão requerem temperaturas muito altas (muitas vezes mais quentes que o sol) porque eles têm que operar em pressões muito mais baixas do que as encontradas dentro dos núcleos das estrelas.
O núcleo do Sol, por exemplo, atinge temperaturas de cerca de 27 milhões de Fahrenheit (15 milhões de Celsius), mas tem pressões aproximadamente iguais a 340 bilhões de vezes a pressão do ar ao nível do mar na Terra.
Cozinhar plasma a essas temperaturas é a parte relativamente fácil, mas encontrar uma maneira de contê-lo para que ele não queime através do reator ou descarrile a reação de fusão é tecnicamente complicado. Isso geralmente é feito com lasers ou campos magnéticos.
